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Riga est la capitale de la Lettonie, une des républiques baltes indépendante depuis 1991. Après avoir vécu un boom économique, le pays connait actuellement une crise importante. Riga présente cependant de nombreux atouts : un aéroport à quelques kilomètres, un centre ville historique classé au patrimoine mondial de l’Unesco, une multitude de bâtiments d’art nouveau, la mer Baltique et ses longues plages, des soirées pétillantes et une offre poker intéressante.
Bien qu'il existe plusieurs casinos dans la ville, nous nous attarderons sur l’Olympic Voodo Casino, qui a fait du poker son fer de lance (si vous souhaitez trouver des tables privées de cash game avec des blinds à trois chiffres et côtoyer des personnages louches venus du grand froid, les autres établissements sont pour vous...).
Le voyage
Pas de formalité administrative spéciale, la Lettonie appartenant à l’espace Shengen, une simple carte d’identité suffit.
Riga est desservie en ligne directe depuis Paris et Bruxelles par la compagnie Air Baltic. Il faut compter 200 euros pour l’aller/retour avec une réservation prise quelques semaines à l’avance. Un bon plan pour les départements du nord de la France et pour les Belges est le départ de Charleroi (Bruxelles-Sud) avec la compagnie Ryanair : 60 euros l’A/R.
Arrivé sur place, vous pouvez changer quelques euros en lats, la monnaie locale, qui vaut aujourd'hui 1,4 euro.
Notez que vous ne pourrez n’y entrer ni sortir de lats du pays. Il est donc conseillé de changer votre argent au casino et de garder vos tickets de transaction. A votre départ, le casino transformera vos lats en euros sans commission.
L’Olympic Voodo Casino
L’établissement est situé au rez-de-chaussée du Reval Hotel, une tour qui domine les parcs du centre ville. C’est un casino moderne et bien entretenu, à la décoration vaudou qui lui donne une signature unique. L'Olympic fait partie d'un groupe actif dans huit pays, dans l'est de l'Europe.
En ce qui concerne le poker, l’Olympic propose des tournois et du cash game toute l’année avec en outre des événements trimestriels, les "Olympic Festivals". La période privilégiée est l’Olympic Festival d’août ou de mai, comme le suggère Eric Larchevêque, joueur professionnel français expatrié à Riga : "Je recommande clairement le printemps et l'été, c'est la période la plus agréable pour visiter Riga".
Pour les tournois, on ne peut s'inscrire que le jour même et mieux vaut le faire dès que possible car les places sont limitées à 60. Les tournois quotidiens ont des droits d’entrée de 7 à 70 euros. Le casino a par ailleurs établi des partenariats avec plusieurs sites de poker. "Depuis octobre 2008, nous avons un partenariat avec PokerStars qui ajoute 1 450 $ au prize pool de notre tournoi mensuel, au buy-in de 70 €. Notre groupe réfléchit par ailleurs à l’organisation d’un tournoi plus gros, également avec PokerStars.", explique Julia Pridannikova, responsable des tournois du casino.
Pour les tournois de l’Olympic Festival, le buy-in s’étale de 30 à 720 euros, avec deux très bons tournois à 140 et 280 euros. La structure est parfaite avec une montée des blinds judicieuse et des niveaux de 30 minutes. Après trois levels, vous êtes invités au dinner break, plantureux buffet chaud et froid au restaurant du Reval Hotel. Si le Hold'em No Limit se fait la part belle en tournoi, une soirée est régulièrement consacrée à l'Omaha Pot Limit, très prisé par les joueurs locaux.
Ceux-ci viennent principalement des trois républiques baltes, de Finlande, de Roumanie et de Russie. A l’invitation d’Eric Larchevêque, de nombreux joueurs amateurs francophones se mêlent aux autochtones. Les langues nationales sont le Letton et le Russe mais en présence d’étrangers, les dealers font les annonces en anglais. A noter, une particularité locale qui consiste à récompenser par un bonus (des jetons spéciaux pour les jeux de casino) le joueur ayant le plus gros tapis au début de la table finale.
Autre particularité, relevée par Larchevêque : "On constate une coutume locale très étonnante pour les étrangers : lorsque vous vous installez à une table de poker, il n’est pas rare de voir deux ou trois joueurs munis d’ordinateurs. Avec la bienveillance du casino, ils mènent de front des parties de poker live et online !".
Les joueurs locaux sont très accueillants, ils aiment le poker et ça se voit. Le jeu est assez classique et serré. Les tables de cash game se construisent souvent au bon vouloir des habitués avec des limites abordables : 1-2 lats, 2-4 lats. Il n’est pas rare qu’une table soit consacrée à l'Omaha.
Bref, Riga offre un poker agréable, en bonne compagnie, avec du personnel compétent, dans une ambiance non enfumée et à des prix convenant à toutes les bourses. Le seul danger étant d’être distrait par les serveuses et les dealeuses, un vrai plaisir pour les yeux masculins...
Où loger ?
La solution de facilité est le Reval Hôtel. Bien que situé au même endroit, le casino ne fait pas partie du même groupe mais des accords sont établis afin d'offrir des ristournes. Cet hôtel est l'un des plus importants de Riga et offre confort et luxe avec des installations thermales de qualité. Comptez entre 60 et 80 €. "Nous pensons très prochainement proposer des packages aux joueurs français, avec une offre hôtelière intéressante (ristourne de 15 à 20%)", assure Julia Pridannikova.
Un autre bon plan est de loger au Dodo Hôtel, créé par Eric Larchevêque. Fonctionnel et moderne, il se situe à 15 minutes (en tram) du casino. Vous y trouverez une chambre avec petit déjeuner pour 39 €. Circuler en tram est d'ailleurs la meilleure option, à des prix défiant toute concurrence : 0,50 lats le trajet.
Les routards pourront trouver un camping (Riga City Camping) sur l’ile en face de la vieille ville, à 9 lats la nuit.
Que manger, que boire ?
La Lettonie ne se distingue pas par sa gastronomie locale. Comme dans toutes les capitales, on trouve des pizzerias ou des restaurants chinois à prix abordable (5 lats la pizza).
Vous pouvez aussi tenter la cuisine russe, que ce soit en menu gastronomique ou en fast food. Notre conseil se limite à un seul mot : Lido. Vous en trouverez trois ou quatre dont le plus connu est le Lido Atputas Centrs à quelques stations de tram du centre ville. C'est un chalet en bois d’une taille impressionnante (le plus gros d’Europe) et pour quelques lats, vous construirez votre repas dans ce self service proposant des centaines de plats différents (je recommande les déclinaisons de harengs).
Pour prendre un verre, le bar à cocktails du 26e étage de la tour Reval propose des cocktails à foison (3 à 6 lats) avec la plus belle vue sur la ville, de jour comme de nuit.
En parlant de la nuit, il faut absolument couper court à la réputation galvaudée de Riga, selon laquelle les rues seraient peuplées de créatures peu vertueuses, accostant les touristes en permamence. On ressent un véritable sentiment de sécurité en se promenant dans la ville, à toute heure.
Qu’acheter ?
 Pour les produits frais, flânez dans le marché central près de la gare, dont les étals prennent place dans des halles qui contenaient les fameux dirigeables Zeppelin durant la dernière guerre mondiale.
Le centre commercial principal est le Spice, situé de l’autre côté de la rivière Daugava. Beaucoup de boutiques mais les prix sont semblables aux nôtres.
La spécialité locale est l’ambre et vous trouverez de nombreux magasins au centre historique. Méfiez-vous de certaines pierres avec inclusion dont l’ancienneté se compte… en mois.
Un bon plan pour les joueurs de poker : les boutiques artisanales du parc esplanade, près de la magnifique église orthodoxe. Vous y trouverez de jolies petites figurines en terre cuite (ci-contre) représentant des animaux, cadeau idéal comme protège-cartes.
Que visiter ?
 D’abord la vieille ville. Hormis quelques bâtiments soviétiques rigides, vous y trouverez tous les styles architecturaux. Rendez-vous sur le Dom et suivez le circuit proposé par l’office du tourisme. Vous flânerez entre églises médiévales, bâtiments d’art nouveau et autres édifices moyenâgeux.
Parmi les nombreux musées, je recommande le très sérieux musée de la guerre, qui dévoile le passé difficile du pays et le plus ludique Motor muzejs, pour les amoureux de mécaniques anciennes.
Consacrez une journée à Jurmala, le "Saint Tropez" letton : des kilomètres de plages abritées par une haute forêt, à 20 km de la capitale.
Pour en savoir plus
- Le casino Olympic Voodoo
- Le Reval Hotel Elizabeth
- Le Dodo Hôtel
- Le Riga City Camping
- Le restaurant Lido
- L’ambassade de Lettonie en France
- La compagnie aérienne Air Baltic
- L’office du tourisme de Riga
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