Amarillo Slim, la vie est un pari

Thomas Austin Preston Junior est né le 31 décembre 1928 à Johnson, avant de suivre son père à Amarillo, petite ville texane dans laquelle il vivra une enfance sans histoire jusqu'à un court passage de deux ans dans l'armée. A son retour, il devient un professionnel du billard, un arnaqueur, avant de rencontrer Doyle Brunson et Brian "Sailor" Roberts avec lesquels il formera un trio gagnant de "rounders", sillonnant le Texas à la recherche des plus grosses parties et des plus gros pigeons. Une histoire classique de joueurs professionnels écumant le sud des Etats-Unis ? Pas exactement, car Amarillo Slim, un double surnom hérité de sa minceur légendaire (NDLR : slim en anglais) et du bled perdu dont il est issu, est à la fois un extraordinaire joueur de poker et le plus fantasque parieur que le nouveau monde ait enfanté.

Son parcours dans le poker suffirait à en faire un mythe, il remporte la deuxième édition du main event des WSOP en 1972 et parvient ensuite à remporter trois bracelets supplémentaires, dont le dernier un 5 000$ Pot Limit Omaha en 1990. Mais avant d'être un joueur de tournoi, une notion encore floue à l'époque où il sévissait dans le poker, Slim est une formidable machine à produire des dollars. Expert en cash game, spécialiste dans l'art de faire craquer ses adversaires d'un soir par son style indéchiffrable, il excelle dans l'art de choisir ses proies. Le dicton le plus célèbre du poker lui est attribué : "si à une table tu n'as pas repéré le pigeon en quinze minutes, c'est que c'est toi". Mais Slim n'est pas qu'un arnaqueur exploîtant le faible niveau de ses adversaires occasionnels, son sens inné de la psychologie, sa résistance physique, morale et son talent lui ont longtemps permis de ridiculiser les adversaires les plus coriaces. Il avait aussi coutume de dire, avec sons sens de la formule "je ne cherche jamais de bonnes poires, je cherche des champions et j'en fais de bonnes poires"!

A l'époque lointaine des rounders, chaque dollar gagné ne faisait pas l'objet de débat sur les forums spécialisés, il est donc impossible de savoir quelles sommes a réellement gagnées Amarillo Slim. Mais les montants récoltés avec ses deux accolytes auraient de quoi faire palir d'envie les joueurs de haute-limite actuels. Il convient de préciser que le "road gambler" savait choisir ses adversaires. Il aurait ainsi délesté Larry Flint (le richissime créateur d'Hustler) de deux millions de dollars, il a aussi affronté Richard Nixon et Lyndon Johnson et l'issue, bien qu'inconnue, ne lui a certainement pas été défavorable...

Mais Amarillo n'était pas qu'un joueur de poker, il a construit sa fortune et sa légende grâce à des paris aussi insensés que lucratifs. Il pouvait gagner plusieurs dizaines de milliers de dollars en jouant au ping-pong avec une poêle à frire ou extorquer 300 000$ aux dominos au chanteur Willie Nelson. Génie du billard, il réussit à gagner un énorme pari en battant le légendaire Minnesota Fats en jouant avec... un balai ! Slim pariait sur tout et n'importe quoi, sur son aptitude à courir plus vite qu'un cheval sur 100 yards ou sur le sucre que choisirait une mouche. Et généralement, sucre truqué ou cheval anémié, il gagnait... Son pari le plus célèbre, le plus imaginatif, sa plus belle mystification, a eu pour cadre le golf. Il a parié avec un professionnel qu'il réussirait à réaliser un drive de plus d'un mille (NDLR : 1609 mètres), chose évidemment impossible, les meilleurs ne dépassant qu'exceptionnellement les 400 mètres ! Le génial Slim a alors tapé un drive monumental sur un lac gelé qui roula et roula encore pour ne s'arrêter que bien au-delà du mille ! Cette année encore, en marge des World Series, il est parvenu à gagner un pari contre Doyle Brunson, il s'agissait d'une course en moto électrique dans les couloirs du Rio... Joueurs quelque soit l'âge.

Mais la vie d'Amarillo Slim ne fut pas qu'un conte pour enfant, des zones d'ombre entourent le personnage. Comme de nombreux grands joueurs, il a été "broke" plusieurs fois, ne devant son salut qu'au soutien de Benny Binion ou de Puggy Pearson. Il a aussi, fait plus grave, été accusé de viol envers sa petite fille de 13 ans, la justice l'a certes disculpé, mais Slim a disparu du circuit plusieurs années, incapable d'affronter le regard de ses pairs autour des tapis verts avant de progressivement refaire son apparition... Le fantasque gambleur a encore récemment fait parler de lui dans les rubriques judiciaires, cette fois en tant que victime, lorsqu'agressé et mollesté il est dépouillé de 8 000$ en sortant d'une partie de poker.

Plus que son palmarès de professionel du poker ou ses truculentes anecdotes de parieur rusé, le génie d'Amarillo Slim est d'avoir été le premier joueur médiatisé. Il est devenu une véritable vedette, participant régulièrement aux émissions télévisées Tonight Show et Good Morning America alors même que le poker était considéré comme une activité de voyous pratiquée par des voyous. Son style inimitable, son sens de la repartie légendaire et son parcours unique allaient faire de lui la première star du poker. Son entrée au Poker Hall Of Fame dès 1992 s'inscrit dans la plus grande logique.

Si jamais, à Las Vegas, vous croisez à votre table un vieux et mince monsieur, impeccablement vêtu, lacet texan autour du cou et stetson orné d'un menaçant crotale sur la tête, dites vous alors que le pigeon ça pourrait bien être vous...